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La NASA a annoncé une découverte liée à des échantillons de l’astéroïde Bennu livrés sur Terre par la sonde spatiale robotique OSIRIS-REx, écrit Nature. Ils contiennent les cinq nucléobases qui forment l’ADN et l’ARN des êtres vivants, ainsi que 14 des 20 acides aminés qui composent les protéines. Ce qui était particulièrement intéressant, c’est que, contrairement aux acides aminés terrestres, qui ont principalement une structure chimique « gaucher », les échantillons de Bennu présentaient un nombre presque égal de formes « gauchers » et « droitiers ».
Les chercheurs soulignent le caractère unique de la découverte, car les échantillons ont été ramenés sur Terre dans un récipient protégé contre la chaleur et analysés dans un laboratoire ultra-propre sous un gaz inerte. Cela a permis d’éviter leur pollution, qui se produit généralement lorsque des météorites tombent dans l’atmosphère. Selon le co-auteur de l’étude, Daniel Glavin du Goddard Space Flight Center de la NASA, ces échantillons contiennent l’ensemble le plus riche de composés extraterrestres favorables à la vie jamais apporté sur Terre.
De plus, une grande quantité de sels formés il y a des milliards d’années a été trouvée dans le matériau de Bennu, probablement à partir de l’évaporation de l’eau des réservoirs du corps céleste dont l’astéroïde s’est détaché. Selon Sarah Russell du Musée d’histoire naturelle de Londres, une telle combinaison pourrait bien déclencher la formation de composés organiques plus complexes et intéressants, tels que les bases nucléiques.
La mission OSIRIS-REx, d’une valeur de 1,2 milliard de dollars, a livré environ 120 grammes de matériau de Bennu à la Terre, le plus grand échantillon jamais prélevé sur un astéroïde. L’analyse a montré que Bennu contient plus de carbone, d’azote et d’ammoniac que la plupart des objets similaires.
Le rapport égal d’acides aminés « gauchers » et « droitiers » dans les échantillons jette un doute sur l’hypothèse existante selon laquelle de tels astéroïdes auraient pu être la source de la vie sur Terre. Comme l’a noté Glavin, bien que cette découverte l’ait d’abord déçu, c’est pour obtenir de nouvelles connaissances que de telles missions de recherche sont menées.
La sonde spatiale américaine Osiris-REx a prélevé un échantillon de sol sur l’astéroïde Bennu, à 333 millions de km de la Terre, en octobre 2020. La sonde n’a pas atterri à la surface de l’astéroïde. Après la descente de l’appareil au-dessus de Bennu, l’appareil a touché sa surface pour capturer la roche à l’aide d’un bras manipulateur de 3,35 m de long équipé d’une unité de collecte d’échantillons.

L’atterrisseur Athena d’Intuitive Machines a atterri sur la lune

... Mais en même temps, il s’est assis dans un cratère et est tombé sur le côté.
L’atterrisseur de la mission IM-2, Athena, a atterri à 250 mètres de son site d’atterrissage prévu dans la région du mont Mons Mouton au pôle sud de la lune, à l’intérieur d’un cratère. C’était l’atterrissage sur la lune le plus au sud jamais tenté [Note : à environ 85 degrés].
Des images transmises d’Athéna sur la surface lunaire ont confirmé qu’Athéna était allongée sur le côté. Après l’atterrissage, plusieurs phases du programme, y compris la charge utile PRIME-1 de la NASA, ont été accélérées avant que les batteries de l’atterrisseur ne s’épuisent. Compte tenu de la direction du soleil, de l’orientation des panneaux solaires et des températures extrêmement basses dans le cratère, Intuitive Machines ne s’attend pas à ce qu’Athena puisse recharger ses batteries.
Cette région du pôle sud de la Lune est éclairée par le Soleil sous de grands angles et a une relation directe limitée avec la Terre. Cette zone a déjà été évitée en raison de son terrain accidenté, et nous pensons que les données obtenues au cours de notre mission ouvriront cette région à une exploration plus approfondie.
La mission IM-2 est terminée, et les équipes de l’entreprise continueront d’évaluer les données obtenues au cours de celle-ci.
Plus tôt en février 2024, un autre appareil de la société, IM-1 Odyssey, a atterri sur la Lune. À l’atterrissage, il est tombé sur le côté de la même manière.